Le développement a débuté au printemps de 1944 en raison du manque de canons M1918 pour le M12. Le véhicule était basé sur le M4 Sherman et disposait d'une suspension de type HVSS. Cette conception a permis de pouvoir interchanger un canon M1 de 155 mm et un obusier M1 de 203 mm (un canon automoteur équipé du second a par la suite été nommé M43). Le véhicule a été vu pour la première fois en service lors de l'opération Zebra. Un total de 418 véhicules M40 et de 48 M43 ont été fabriqués (24 autres M40 ont été rééquipés).
Les caractéristiques sont indiquées pour un véhicule dont les membres d'équipage sont entraînés à 100 %.