¡Comandantes!
Este mes nos centramos en los carros ligeros estadounidenses, así que hemos querido aprovechar la oportunidad para hablaros de uno de los vehículos estadounidenses más emblemáticos: el M41 Walker Bulldog. Sin embargo, en vez de centrarnos en su historia de combate con los EE. UU., os contaremos cómo lo usaron las naciones a las que se exportó, sobre todo Vietnam.
Breve revisión del desarrollo y diseño del M41
Todo empezó a principios de la década de 1950, con el desarrollo del T41E1 y el E2 en la Fábrica de blindados de Cleveland. Tras cumplir las pruebas necesarias para ajustarse a los estándares estadounidenses, los blindados se convirtieron en el M41 y M41A1 con el cañón de 76 mm. Al principio se les conocía como «Little Bulldogs», pero los rebautizaron como «Walker Bulldogs» en honor al teniente general Walton H. Walker, fallecido en un accidente en Corea del Sur.
Merece la pena recordar que el estallido de la guerra de Corea aumentó drásticamente la demanda del ejército estadounidense de nuevos carros de combate. En consecuencia, se aceleró la producción de muchos vehículos, empezando por el M41, que debía reemplazar al venerable Chaffee. En consecuencia, entre 1951 y 1954, vieron la luz más de tres mil M41. La mayoría de ellos estaban equipados con un cañón de 76 mm, amortiguadores y equipamiento de reconocimiento.
Los M41 en la línea de montaje de la Fábrica de blindados de Cleveland.
Se consideraron diversos cañones, como uno de 90 mm, pero a mediados de los años 50 los estadounidenses ya se interesaban en otros diseños, que llevaron al desarrollo de vehículos como el carro ligero Sheridan o el Patton, un carro medio más alejado.
Los M41 utilizados por otros ejércitos
Más de la mitad de los M41 producidos terminaron exportándose a aliados de los Estados Unidos, desde finales de la década de 1950. Una veintena de países importaron los M41, directamente o en el marco de diversos programas militares estadounidenses de ayuda. Era de esperar que se usaran en batalla teniendo en cuenta las numerosas exportaciones a otros países, a menudo por fuerzas rebeldes liderando revueltas contra sus respectivos gobiernos.
Quizá la más famosa de todas sea la invasión de bahía de Cochinos en 1961: se usaron cinco carros M41 para apoyar la brigada rebelde y combatir un amplio número de los T-34-85 y SU-100 del Ejército Nacional de Cuba, saliendo victoriosos en todos los casos. Ante el fracaso de la invasión, los M41 sin daños fueron destruidos por sus respectivas brigadas. Los M41 fueron recursos habituales en los múltiples intentos de golpe de estado en Sudamérica y América Central (excluyendo Cuba) que contasen con ayuda militar estadounidense.
El presidente Harry Truman con un prototipo del M41, en 1951
Los M41 también se usaron en batalla bajo órdenes de muchas naciones de África, Oriente Medio y Asia. Compusieron, por ejemplo, la mayor parte de las fuerzas armadas etíopes. Los T-54/55 fueron adquiridos más adelante para reforzar su ejército. Más tarde, los M41s se usaron junto a los tanques soviéticos durante las batallas del desierto de Ogaden en el norte de África.
En Oriente Medio, el Líbano contaba con unos pocos carros ligeros M41 y AMX 13. Cuando estalló la guerra civil libanesa en 1975, el Ejército del Líbano había desaparecido por completo. Gran parte de su equipamiento cayó en manos de las facciones opositoras. No se sabe a ciencia cierta si se usaron los M41, aunque definitivamente no hubo contacto alguno entre ellos y el Ejército israelí.
La guerra de Vietnam
Fue en Asia Meridional donde el M41 tuvo su mayor actividad militar. A inicios de la década de los 1960, las fuerzas estadounidenses condujeron un gran número de maniobras en Tailandia como represalia ante las iniciativas comunistas en Laos y Vietnam del Sur. Estas campañas conllevaron que las tropas estadounidenses se habituaran a las operaciones en selva y a las de contrainsurgencia. Tailandia recibió algunos M41 para reforzar sus defensas, que se emplearon en varios enfrentamientos contra insurgentes apoyados por los comunistas a lo largo de la frontera tailandesa con Laos y Camboya y durante intentos de golpes de estado y disturbios civiles en las ciudades más destacadas.
En Vietnam del Sur, el Ejército de la República de Vietnam (ERVN) se había hecho inicialmente con los M5 y M24 tras la retirada francesa de Vietnam en 1954. Los primeros vehículos fueron descartados, pero los últimos siguieron activos hasta 1965. Para entonces, el ERVN consiguió algunos M41 destinados a alzar el cerco en el campo de las Fuerzas Especiales de Plei Me en la región del Altiplano Central. Tras estos acontecimientos, los carros de combate empezaron a usarse de un modo completamente distinto.
Algunos M41 del ERVN
Su papel pasó a ser más bien político, ya que los M41 se desplegaron específicamente cerca de ciudades y bases para proteger al alto gobierno u oficiales militares y para contraatacar en caso de intentos de golpe de estado. No obstante, las fuerzas armadas del ERVN ganaron una experiencia notable al repeler los ataques comunistas lanzados en ciudades y bases durante la ofensiva del Tet en 1968. Tras este combate, los M41 del ERVN se usaron con más regularidad en el campo de batalla, rindiendo magníficamente junto a sus equivalentes de EE. UU.
Participaron en la invasión de Laos en 1971, interrumpiendo la ruta de Ho Chi Minh. Tuvieron que resistir los contraataques de las Fuerzas Armadas de la República Democrática de Vietnam (EVN) y enfrentarse a los T-54, T-59, T-34 y PT-76 que se movilizaron hacia Quang Tri y Da Nang en marzo de 1972. Incluso se batieron en combate con tecnologías relativamente nuevas como los misiles antitanques, y tuvieron que soportar cuantiosas pérdidas hasta que los paracaidistas de élite, marines y rangers retomaron Quang Tri.
Las secuelas de Vietnam
Tras firmar los acuerdos de paz de París en 1973, ambos bandos reunieron sus fuerzas de nuevo para un último enfrentamiento. Las pérdidas ya se habían registrado, y una serie de instrucciones conflictivas por parte del presidente Thieu dieron lugar a la pérdida de más M41, M48 y otros vehículos blindados. De hecho, algunos M41 fueron capturados en masa por el EVN y posteriormente incorporados en sus propias filas armadas. Los survietnamitas no estaban preparados para detener a los comunistas al haber perdido gran parte de sus fuerzas armadas; no obstante, algunos blindados del ERVN combatieron hasta el final en Loc Ninh y los alrededores de Saigón.
Tras la victoria, el EVN usó los múltiples M41 capturados como fuerzas de ocupación en el sur. Posteriormente, estos vehículos se usaron en la invasión de Camboya y jugaron un papel fundamental durante la larga década de guerra que golpeó el país, terminando en la retirada de las fuerzas vietnamitas a finales de los años 80. Puede que algunos M41 se quedaran atrás como apoyo a los vietnamitas que tomaron el gobierno camboyano, pero actualmente no tenemos detalles de dicho suceso. Lo más probable es que los M41 que permanecieron en Vietnam siguieran en servicio hasta que la falta de piezas de repuesto supusiera un retiro forzado de las unidades.
Como podéis ver, el M41 Walker Bulldog cuenta con un historial militar brillante. Merece el título de clásico con creces. Tomad vuestros Bulldogs y mostradle quién manda al equipo enemigo.
¡A rodar!
Fuente de la imagen: Wikipedia
