Comandantes:
Con nuestro último evento de La cima del árbol estamos conmemorando al carro Centurion y a toda su rama. Además, dado que este vehículo británico es uno de los carros más influyentes de su época, hemos pensado que sería apropiado dedicarle un artículo a su historia, ¡así que coged vuestros gladius y descubrid con nosotros los secretos de esta máquina!
El concepto
Como todas las buenas ideas, el concepto del Centurion es en realidad una mezcla de dos inventos ya existentes: la fuerza del carro de crucero con la fiabilidad y el peso razonable de los carros de infantería. Durante la Segunda Guerra Mundial, las fuerzas británicas aprendieron que en las batallas en las que participaban los carros de Su Majestad, algo móvil pero bien defendido, y si fuese posible con un cañón potente, les sería muy útil.
Una prueba del Centurion Mk. 3
Por suerte, el ejército británico ya tenía un cañón de 17 libras, un arma fiable y poderosa. Solo necesitaba un carro en el que colocarla, por lo que, el 7 de octubre de 1943, comenzó la creación del «Cruising Tank A41». Por aquel entonces se pensaba que el carro sería un vehículo de 45 toneladas, protegido por tres pulgadas de blindaje frontal, con buenos ángulos de inclinación y propulsado por un motor de 650 caballos.
Las primeras pruebas
El primer objetivo de las pruebas del A41 era asegurar la protección del carro y de su tripulación frente a las armas enemigas, como el famoso cañón de 88 mm. Otra de las metas fue equipar a este carro de acuerdo con las amenazas crecientes: artillería e infantería anticarros. Al principio, el A41 recibió un cañón de disparo rápido de 20 mm, que posteriormente sería reemplazado por una ametralladora adicional similar a la que ya tenía. Finalmente, el Departamento de Diseño de Carros completó su búsqueda de un motor lo bastante potente como para mover este carro eligiendo el motor de aviación Meteor para esta misión.
El Centurion tendría que resistir la nieve tras su importación a Suecia
En febrero de 1944, dos empresas estatales de Woolwich y Nottingham recibieron un encargo de dos docenas de prototipos. Sin embargo, la aparición de un nuevo frente en Europa provocó que la producción no comenzase hasta un año después, en enero de 1945. Durante este periodo todas las fábricas se dedicaban a construir o reparar vehículos ya existentes. Por lo tanto, las primeras pruebas de un A41 no comenzaron hasta abril de 1945, cuando finalmente fue bautizado con el nombre de «Centurion». El carro superó las pruebas con éxito y los británicos llevaron la primera unidad a Bélgica en julio de 1945 para probarlo con más ejercicios.
Historias de éxito
El Centurion demostró que merecía toda la atención y, tras las pruebas, el ejército encargó más de 800 carros. Cien de ellos fueron equipados con un cañón de 17 libras y una ametralladora coaxial de 7,92 mm, mientras que el resto poseerían un cañón aún mayor, de 20 libras. Su producción comenzó en noviembre de 1945 y el primer vehículo pasó a formar parte del ejército unos meses después, en febrero de 1946.
El Centurion Mk. 3
Sin embargo, la prueba de fuego del Centurion tendría que esperar hasta noviembre de 1950. A miles de kilómetros de las costas de Gran Bretaña, tres escuadrones de Centurion Mk. 3 desembarcaron en la península coreana, en lo que fue un enorme reto para los carros y sus tripulaciones: un duro invierno y un complicado terreno, formado principalmente por campos de arroz anegados. Al final, los carros chinos no pudieron competir con el Centurion.
El carro de las mil caras
Como todos los carros, especialmente aquellos que nacieron tras la Segunda Guerra Mundial, hay muchas variantes del Centurion. Ya hemos mencionado brevemente las tres primeras.El Centurion Mk. 4 poseía un obús de 95 mm, pero nunca llegó a ser producido de forma masiva. El Centurion Mk. 5 cambió las ametralladoras Besa por un Browning de 7,62, el cañón elegido por la OTAN para unificar el equipamiento de sus países miembros. Esta quinta versión también contaba con un eyector en el cañón y un tráiler con combustible adicional.
El Centurion Mk. 5/1 RAAC en el juego
Otra variante famosa es el Centurion Mk. 5/1 RAAC (Royal Australian Armoured Corps). Entre los años 1968 y 1971, dos pelotones de estos vehículos combatieron en Vietnam del Sur, donde el clima tropical cambió hasta el aspecto del Centurion. La densa vegetación y las altas temperaturas obligaron a las tripulaciones a fortificar las cajas del carro con tiras de acero o rodillos de soporte sobrantes. Además, debido al calor, tenían que operar con las escotillas abiertas. Entre esto y el intenso uso de minas anticarro por las guerrillas, varios Centurion acabaron fuera de servicio, pero tres cuartas partes de los carros permanecieron en activo durante la guerra de Vietnam.
En 1967, durante la guerra de los Seis Días, los Centurion comprados por Israel (uno de los principales países importadores de este carro) atravesaron las defensas egipcias gracias a su velocidad, su fiable resistencia y su potencia de fuego. Con esto, se demostró que el carro se mantuvo fiel a su concepto original a lo largo de todas sus variantes: un carro veloz pero resistente.
Un legado imperecedero
El Centurion continuó evolucionando año tras año y batalla tras batalla. La introducción del L7A1, un cañón de 105 mm, fue un gran paso en el desarrollo de este vehículo. También aumentó el blindaje de su chasis, y fue utilizado para probar nuevas tecnologías, como dispositivos infrarrojos que permitían al carro disparar en la oscuridad. Uno de los Centurion de nueva generación fue el legendario Mk. 7/1, equipado con un poderoso cañón de 105 mm, blindaje adicional y un visor infrarrojo.
El Centurion Action X en el juego
Dicho esto, no todas las modificaciones del Centurion fueron fabricadas de forma masiva. Por ejemplo: el Centurion Action X iba a introducir nuevas funciones en estas fiables máquinas, pero solo se crearon dos prototipos. A pesar de estos proyectos, se han producido más de dos docenas de variantes del Centurion, lo que le ha permitido ser muy longevo. Todavía está en activo en algunos países, y ha participado en guerras locales en Asia, África y Oriente Medio.
