Kolín nad Rýnem poskytl bojovému fotografovi úžasné podmínky. Jednotky 3. obrněné divize a 104. pěší divize bojovaly v jedné ulici za druhou ve vybombardovaných ruinách starého města. Viditelnost byla dobrá a terén esteticky zajímavý. Nad městem se tyčily nepoškozené vížky kolínské katedrály, které vytvořily bojům exotickou, až by se dalo říct romantickou kulisu.
Každý kameraman chtěl být ten první, který zachytí snímky amerických jednotek v kolínské katedrále a lehký odpor Němců způsobil, že Bates více riskoval. Byl tam, když velitel Shermanu umíral, protože džípy médií jely na hrotu útoku.
O ulici vedle uslyšeli seržant Robert Early a jeho posádka výbuch a spatřili kouř vznášející se nad střechami. Rádiem přišel rozkaz – náměstí před katedrálou stráží Panther. Už se mu podařilo dostat Sherman. Early a jeho posádka jej měli zničit. Koneckonců, pro to byl Earlyho tank vyroben – velel totiž tanku T26E3 Pershing, experimentální odpovědi armády na německá těžká vozidla.
_684x.png)
Pershing byl kontroverzní. Předmět tříletého byrokratického konfliktu nad tím, zda americká armáda potřebuje těžký tank nebo zda stačí kombinace Shermanů a stíhačů tanků. V roce 1944 však bylo jasné, že německé tanky rychlý, ale lehce obrněný Sherman, překonaly. Experimentální Pershing se naopak chlubil nižším profilem, 105 mm čelního pancíře a masivním 90mm dělem.
Frustrovaný Eisenhower autorizoval „misi Zebra“, neobvyklý bojový test, kdy bylo 20 tanků Pershing posláno na evropské bojiště, kde si je rozdělili veteráni z 3. a 9. obrněné divize. Early a jeho posádka byli mezi vybranými k přeškolení. Nyní měli vzít svůj nový tank, který zas až tolik neznali a pokusit se o obchvat Panthera.
Early nehodlal postupovat bezhlavě – to bylo jasné. Seskočil z tanku a vydal se na průzkum, jen aby narazil na chlapíka s kamerou. To byl Bates, obtěžkaný filmy a čočkami – a chtěl se přidat.
O pár minut později už se oba krčili v mezipatře budovy německé pracovní fronty a studovali tank Panther. Přemístil se do rohu náměstí u katedrály, odkud mohl pokrýt křižovatku a kontrolovat tři přístupové ulice. Protože nebyl v pohybu, znamenalo to taktickou výhodu. Alespoň, že jeho dělo mířilo jinam.
Early řekl Batesovi, aby připravil kameru. Pershinga navede na okraj křižovatky a provede ochvat Panthera po levici. Jakmile tam dorazí, zastaví a vypálí do Němcova boku a ihned vycouvá. Se štěstím se to podaří zachytit na film. Bates si nachystal své vybavení.
Uvnitř věže č. 26, s levým ramenem opřeným o ústí děla, uslyšel střelec Clarence Smoyer, jak Early leze na své velitelské stanoviště za ním. Early vysvětlil svůj plán a řidič tank rozpohyboval.
Smoyer počítal vzdálenost do křižovatky, kde bude mít prostor na otočení dlouhého děla. Jak byl předek Pershingu na okraji otevřeného prostoru, řidič začal křičet. Místo aby zastavil, šlápl na to a tank vyrazil vpřed. Smoyer otočil věž a uviděl proč. Pantherova věž mířila přímo na ně. Černé oko ústí děla se v jeho dalekohledu zvětšilo. Měl je na mušce.
Řidič se snažil udělat z Pershinga pohyblivý cíl. Smoyer musel střílet za jízdy. Pokud vůbec dostane šanci.
O ulici dál zařval oberleutnant Wilhelm Bartelborth na svého střelce, aby nestřílel. Čekal vysoký profil Shermana. Ale tenhle tank měl rozměry a nízkou siluetu Panthera. Na drahocennou polovinu sekundy zaváhal. Byl to Němec?
Odpověděl mu granát, který prolétl motorem jeho vozidla. Pershing zastavil, z hlavně děla se kouřilo. Ve věži naládoval nabíječ do děla další průbojný granát T33. Smoyer znovu stiskl spoušť.
O dvě patra výše rozkymácel otřes z druhého výstřelu Batesovu kameru. Ze svého stanoviště nad oblaky prachu a kouře zachytil každý zásah. První střela zasáhla přímo pod mantlet děla, druhá prostřelila Pantherův bok. Motor byl v plamenech. Kouř se valil z poklopů, jak německá posádka kvapně opouštěla tank. _684x.png)
Otřes znovu rozhoupal Batesovu kameru. Tentokrát zasáhl granát T30E16. Jádro z karbidu wolframu si našlo cestu k Pantherově munici. Z otevřeného poklopu řidiče sršely jiskry. Velitelskou kopulí vyšlehl k nebi sloup ohně.
Panther hořel až do dalšího rána. A zatímco hořel, Bates zamířil kameru vzhůru a pryč od tanku, a zabral věže gotické katedrály – jako by publiku chtěl připomenout vybojovanou výhru.
Jde o podivně umělecký závěr bojové scény. Bates však nejspíš věděl, co dělá, neboť díky filmu si tento duel pamatujeme. Nejednalo se koneckonců o jediný tankový souboj války, ani o největší, do kterého se stroje Pershing zapojily. Týden předtím v Elsdorfu dokázal jediný Pershing sám zničit čtyři německé tanky, včetně stroje Tiger I.
To však nikdo na kameru nezachytil. Duel u kolínské katedrály si pamatujeme nejen kvůli hrdinství a umu nebo dokonce úchvatnému pozadí, ale protože jde o duel, na který se můžeme podívat. Šlo o perfektní střet boje a kina.
To si alespoň myslela americká armáda, neboť i přes udatnost posádky Pershingu, dostal bronzovou hvězdu za své činy v duelu v Kolíně nad Rýnem jediný muž: ten, který vše nafilmoval.
