Ce week-end est consacré à une offensive militaire historique, l’Opération Crusader, engagée le 16 novembre 1941 par les Britanniques et leurs alliés. Durant la campagne d’Afrique, cette opération a mis fin au long siège de Tobrouk par les forces de l’Axe et enseigné à tous l’importance des blindés dans la guerre moderne.
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Tobrouk est une ville portuaire située sur les côtes libyennes près de la frontière égyptienne.
Durant la Seconde Guerre mondiale, cette ville fut un lieu stratégique important que les forces alliées ne pouvaient pas se permettre de perdre. En effet le port de la ville était vital pour la défense des forces alliées en Egypte et d’une valeur tactique importante. Aux mains des Alliés, il a obligé les forces de l’Axe à réapprovisionner leurs troupes par la terre au lieu de la mer, leur imposant un chemin long de 1500 km de désert ralentissant grandement leur progression durant la campagne en Afrique.
Source : Wikipedia
Le conflit était inévitable. Commença alors le long siège de la ville de Tobrouk par les forces de l’Axe se positionnant tout autour de la ville dans des retranchements afin de la bombarder pendant de longues périodes en piégeant les forces Alliées à l’intérieur.
Cependant, bien protégée par le front de mer, la ville s’est avérée difficile à prendre pour les forces Italo-germaniques qui n’ont pu l’assiéger complétement, laissant le port ouvert, faisant office de bouffée d’oxygène pour les soldats piégés à l’intérieur.
Le siège débuta en Avril 1941 et fût stoppé en fin d’année par l’Opération Crusader.
Cette offensive militaire célèbre lança plus de 200 000 soldats, plus de 1 500 chars et approximativement le même nombre d’avions dans un violent combat. Bien plus qu’une bataille, se fut un duel entre deux commandants, le Général Claude Auchinleck des forces alliées et le général Erwin Rommel des forces de l’Axe. Les deux rivaux, qui s’affrontèrent également dans d’autres conflits durant la campagne ouest-africaine, conduisirent si âprement cette bataille l’un contre l’autre que de nombreuses pertes furent comptées de chaque côté.
L’opération consistait essentiellement à provoquer suffisamment les forces de l’Axe pour les pousser à la faute. Les Alliés voulaient provoquer une contre-attaque téméraire qui laisserait les forces de l’Axe découvertes, hors de leurs places fortifiées. Malheureusement les Alliés ont payé un lourd tribut pour cette diversion, dans les premiers jours de la bataille, la 4e brigade blindée fût victime de l’incroyable organisation de la 21e division de Panzer. Affaiblies par une mauvaise communication, les lignes britanniques furent inéluctablement enfoncées par les chars allemands.
Même si les Alliés parvenaient provisoirement à conquérir les quartiers allemands laissés en arrière, Rommel et son bras droit, le général Crüwell, recapturaient à chaque fois ce qu’ils avaient pu prendre. Cependant, encouragés par leur avancée, les Allemands lançaient leurs troupes sur des distances toujours plus grandes. Alors qu’ils avançaient vers l’Est en direction de la frontière égyptienne, les Alliés parvinrent enfin à leur asssener un coup crucial qui retournerait la situation à leur avantage. Le corps principal de leur armée pouvait contourner l’avancée allemande et foncer droit sur Tobrouk, où ils pourraient alors rejoindre une brigade armée britannique tout juste rétablie. Soudainement attaqués à l'arrière, Rommel dut rappeler ses Panzer, utilisant alors les précieuses réserves de carburant et perdant du temps. Les Allemands tentèrent de se défendre du mieux possible, mais ils devaient alors affronter leurs ennemis de l’extérieur en même temps que de l’intérieur de Tobrouk, et n’eurent finalement pas d’autre choix que de battre en retraite à la fin du mois de décembre, après 17 jours d’intense bataille.
L’Opération Crusader a permis de libérer Tobrouk après des mois de siège, d’arrêter la menace que représentait les forces de l’Axe contre l’Égypte et a prouvé pour la première fois durant la Seconde Guerre mondiale que les divisions Panzer d’Afrique de Rommel pouvaient être battues.
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