Commandants !
Puisque le mois de septembre est consacré aux chars légers américains, c'est donc le moment opportun pour découvrir l'un des véhicules américains les plus emblématiques : le M41 Walker Bulldog. Cependant, au lieu de s'intéresser à l'historique de ses combats au sein de l'armée américaine, focalisons-nous sur son utilisation par les nations dans lesquelles il a été exporté, et tout particulièrement le Vietnam.
Un bref aperçu du développement et de la conception du M41
Tout commença dans les années cinquante avec le développement des véhicules T41E1 et E2 à l'usine de chars de Cleveland. Après une batterie de tests afin de répondre aux normes de l'armée américaine, les chars devinrent le M41 et le M41A1 de calibre 76 mm. On les appela d'abord les « Little Bulldogs » mais ils furent rebaptisés « Walker Bulldogs » en hommage au Lieutenant général Walton H. Walker, décédé suite à un accident en Corée du Sud.
À ce propos, rappelez-vous que le déclenchement de la guerre de Corée augmenta considérablement la demande en nouveaux chars par l'armée américaine. En conséquence, beaucoup de véhicules furent hâtivement mis en production, en commençant par le M41 qui devait succéder au vénérable Chaffee. Ainsi, de 1951 à 1954, plus de trois mille M41 virent le jour, la plupart étant équipés d'un canon de 76 mm, d’amortisseurs et d'un équipement de reconnaissance varié.
Des M41 sur la chaîne de montage de l'usine de chars de Cleveland.
D'autres canons, comme le 90 mm, furent envisagés mais au milieu des années cinquante les Américains s'intéressaient déjà à des conceptions différentes qui aboutirent au développement de chars comme le Sheridan, un autre char léger, mais aussi à d'autres variantes du Patton, un char moyen.
Des M41 utilisés par d'autres armées
Plus de la moitié des M41 produits furent finalement exportés vers les pays alliés des États-Unis à partir de la fin des années 1950. Plus d'une vingtaine de pays importèrent le M41, que ce soit directement ou dans le cadre de différents programmes d'aide militaire américain. Du fait de son exportation vers autant de pays, il était inéluctable qu'il soit utilisé au combat, souvent par des forces rebelles en révolte contre leur gouvernement.
Le débarquement de la baie des Cochons en 1961 en est peut-être l'exemple le plus marquant : cinq M41 furent utilisés pour soutenir la brigade rebelle qui emprunta également un certain nombre de T-34-85 et de SU-100 à l'armée cubaine pour finalement sortir vainqueur sur tous les fronts. Après l'échec de l'invasion, les M41 intacts furent détruits par leur équipage. Hormis Cuba, le M41 était monnaie courante dans de nombreuses tentatives de coups d'État de pays d'Amérique Centrale ou du Sud ayant reçu une aide militaire américaine.
Le président Harry Truman aux côtés d'un prototype du M41, en 1951
Le M41 fut également utilisé au combat par un certain nombre de nations d'Afrique, du Moyen-Orient et d'Asie. Ils comptèrent pour la plupart des forces armées éthiopiennes par exemple. Plus tard, des T-54/55 furent achetés pour renforcer leur armée. Les M41 participèrent finalement aux combats du désert d'Ogaden aux côtés des chars soviétiques en Afrique du Nord.
Du côté du Moyen-Orient, le Liban détenait un petit nombre de M41 et de chars légers AMX 13. Lorsque la guerre du Liban éclata en 1975, l'armée libanaise a pratiquement disparu et la plupart de son équipement tomba entre les mains de factions ennemies. On ne sait pas si des M41 furent utilisés mais, de toute évidence, il n'y eut aucun contact entre eux et l'armée israélienne.
Dans la guerre du Vietnam
Mais c'est en Asie du Sud que le M41 vécut la majeur partie de son service militaire. Au début des années 1960, les forces américaines conduisirent plusieurs opérations en Thaïlande en réponse à la poussée des Communistes au Laos et au Vietnam du Sud. Ces campagnes initièrent également les troupes américaines à la jungle et à la guerre anti-insurrectionnelle. Afin de renforcer leurs défenses, la Thaïlande reçut plusieurs M41 qui entrèrent en action lors de plusieurs confrontations avec les insurgés soutenus par les Communistes le long de la frontière entre la Thaïlande, le Laos et le Cambodge, mais aussi lors de tentatives de coups d'État et de troubles civils dans les grandes villes.
Dans le Vietnam du Sud, l'armée de la République du Vietnam (ARVN) était initialement équipée de M5 et de M24 après la retraite des Français en 1954. Les M5 furent rapidement écartés mais les M24 restèrent en activité jusqu'en 1965. C'est cette année-là que l'ARVN reçut quelques M41 qui furent assignés pour lever le siège des Forces Spéciales de Plei Me dans les Hautes terres centrales. Suite à quoi on commença à utiliser les chars de différentes façons.
Certains M41 de l'ARVN
Ils furent utilisés de façon plus politique. Les M41 plus particulièrement furent postés près des villes et des bases pour protéger les hauts responsables politiques et militaires et pour contrer les éventuels tentatives de coups d'État. Mais lors de l'offensive du Tết en 1968, les blindés de l'ARVN gagnèrent sensiblement en expérience en repoussant les attaques des Communistes dans les villes et les bases. Suite à cette bataille, les M41 de l'ARVN commencèrent à passer plus de temps sur le terrain et brillèrent aux côtés de leurs homologues américains.
Ils participèrent à l'invasion du Laos en 1971 en coupant la piste Hô Chi Minh. Ils durent tenir leur position face aux contre-attaques de l'Armée populaire vietnamienne (APVN) en combattant des T-54, des T-59, des T-34 et des PT-76 qui se ruaient vers le sud en direction de Quảng Trị et de Da Nang en mars 1972. Ils ont même dû faire face à des technologies relativement nouvelles comme des missiles anti-chars et gérer de lourdes pertes jusqu'à ce que les parachutistes d'élite, les Marines et les Rangers reprennent Quảng Trị.
Les conséquences de la guerre du Vietnam
Après la ratification des Accords de Paris en 1973, les deux camps commencèrent à reprendre des forces en vue de l'affrontement final. Les pertes étaient déjà signées et une série de décisions contradictoires de la part du président Thiệu se solda en la perte encore plus conséquente de M41, de M48 et d'autres blindés. En fait, des M41 furent capturés en grand nombre par l'APVN et incorporés à leurs propres unités de blindés. Leur protection ainsi amenuisée, les sud-vietnamiens furent impuissants face aux Communistes même si quelques chars de l'ARVN combattirent jusqu'à la fin à Lộc Ninh et dans les environs de Saïgon.
Après leur victoire, l'APVN utilisa un grand nombre des M41 capturés comme forces d'occupation au sud. Ils furent utilisés plus tard pendant l'invasion vietnamienne du Cambodge et jouèrent un rôle important durant la guerre de dix ans menée dans ce pays jusqu'au retrait des Vietnamiens à la fin des années 1980. Il se peut que certains M41 furent laissés de côté afin d'équiper le gouvernement cambodgien instauré par les Vietnamiens mais nous avons peu d'information à ce sujet. Selon toute probabilité, les M41 abandonnés au Vietnam persévérèrent jusqu'à leur retraite forcée faute de pièces de rechange.
Comme vous le voyez, le M41 Walker Bulldog a un riche passé militaire. Il mérite amplement de figurer parmi les classiques. Partez essayer votre Bulldog et montrez à vos ennemis qu'il a encore de l'énergie à revendre.
En avant !
Source image : Wikipédia
