L'infanterie polonaise à la bataille de Varsovie

La bataille de Varsovie a été le point culminant de la guerre soviéto-polonaise de 1920. À cette époque, la Pologne avait entrepris de rétablir ses frontières d'avant 1772, tandis que l'URSS de Vladimir Lénine cherchait à propager le communisme vers l'ouest à l'aide de l'Armée rouge. Alors que ces deux idéaux opposés s'affrontaient en Biélorussie et en Ukraine, l'Armée rouge remporta une série de victoires rapides et décisives. Encouragé par ces succès, Lénine ordonna à ses forces de poursuivre vers l'ouest, pensant que la classe ouvrière polonaise aiderait leur invasion au nom de la révolution.

En six semaines, ils approchèrent de Varsovie et, bien que la classe ouvrière ne rejoignît pas les rangs des envahisseurs, la situation penchait clairement en faveur des bolcheviques. Face à la défaite, le commandant polonais Józef Piłsudski proposa une contre-attaque audacieuse lors de laquelle les forces polonaises tiendront bon en attente de l'arrivée de l'Armée soviétique, avant de les déborder et de les encercler. Ce plan ne fut pas très bien accueilli par les généraux polonais, car il ressemblait à une action désespérée. Mais devant le peu d'options possibles, ils s'y engagèrent.

Défenses polonaises à Miłosna près de Varsovie

Quand l'Armée rouge lança l'assaut final en août 1920, Piłsudski, pas totalement préparé, fut forcé de lancer sa contre-attaque malgré tout. Avec l'invasion à seulement 13 kilomètres de la ville, il craignait qu'attendre davantage soit synonyme de défaite. Alors que les forces polonaises combattaient dans la banlieue de Varsovie, la cavalerie et l'infanterie de Piłsudski creusèrent un fossé au sein des lignes bolcheviques, pourtant en surnombre, couvrant de grandes distances en peu de temps. Incapables de riposter, les troupes soviétiques sombrèrent dans le chaos : certaines divisions continuèrent de combattre en direction de Varsovie, d'autres se replièrent, uniquement pour s'effondrer.

Cette défaite écrasante paralysa l'Armée rouge et, dans les mois qui suivirent, plusieurs autres victoires permettent d'assurer l'indépendance du pays jusqu'en 1939. Ceci est considéré comme l'une des batailles les plus importantes de l'histoire, alors que la Pologne triomphante arrêtait net la progression du communisme en Europe de l'Ouest. Une victoire de l'URSS aurait créé une Pologne communiste pro-soviétique, encourageant l'agitation révolutionnaire présente dans l'Allemagne voisine à cette période.

Le défilé de la Journée des forces armées polonaises en 2015

Malgré cette victoire importante lors de la bataille de Varsovie, l'évènement commémoratif de la Fête du soldat ne fut observé que jusqu'en 1947. Après la fin de la Seconde Guerre mondiale, l'Armée rouge soviétique occupa la Pologne et contrôla son administration. Avec l’élection de 1947, le communisme prit officiellement le contrôle du pays et mit fin à la Journée des forces armées glorifiant la défaite des Soviétiques.

À la place, la fête fut renommée en Journée des forces armées polonaises, marquant l'anniversaire de la 1re division d'infanterie polonaise Tadeusz Kościuszko organisée par l'URSS qui affronta les unités allemandes lors de la bataille de Lenino en octobre 1943. Bien qu'il s'agisse d'une bataille importante dans l'histoire militaire polonaise, l'infanterie polonaise fut forcée de se retirer en raison de la mauvaise coordination avec l'Armée rouge. Néanmoins, la bataille de Varsovie est un excellent exemple de l'implication de la Pologne dans la Seconde Guerre mondiale avec, comme pour la bataille de Lenino, une forte collaboration.

Pilotes du 303e escadron de la RAF en 1940 (colorisée)

Après l'invasion de la Pologne par l'Allemagne le 1er septembre 1939 et la défaite des forces polonaises, le gouvernement en exil, une partie de ses forces armées et les services de renseignement se sont établis en dehors de la Pologne. À la mi-1940, environ 35 000 aviateurs, soldats et marins polonais avaient rejoint la Grande-Bretagne, formant ainsi la plus grande force militaire étrangère du pays. Sur ce nombre, environ 8 500 étaient aviateurs et, ayant déjà affronté la Luftwaffe, ils étaient parmi les pilotes les plus expérimentés en Grande-Bretagne. Les escadrons n° 302 et 303 de la Royal Air Force ont été créés en juin 1940, comprenant des pilotes polonais, du personnel au sol et des commandants britanniques.

Durant la bataille d'Angleterre, qui dura du 10 juillet au 31 octobre 1940, ils ont abattu 201 appareils, le 303e escadron réalisant 126 destructions, soit le nombre le plus élevé de tous les escadrons alliés. Witold Urbanowicz du 303e escadron fut le meilleur pilote polonais avec 15 destructions, tandis que Tony Glowacki fut l'un des deux pilotes alliés de cette bataille à avoir abattu cinq avions allemands en une seule journée. Leur expertise était telle que le 303e escadron perdit environ 70 % moins d'avions que le reste de la RAF.

Le Jagdpanzer 38(t) capturé utilisé dans une barricade à Varsovie en 1944

Alors que l'Armée soviétique approchait de Varsovie au milieu de l'année 1944, le gouvernement polonais en exil a d'abord cherché à libérer la ville des forces allemandes avant l'arrivée des Soviétiques, craignant que ceux-ci revendiquent la ville après l'avoir fait eux-mêmes. L'insurrection commença le 1er août, lorsque l'armée intérieure polonaise s'empara du centre de la ville en utilisant des tactiques de guérilla, bien que seulement 2 500 des 45 000 combattants de la résistance étaient armés de fusils.

En comparaison, les 25 000 soldats allemands étaient dotés de meilleures armes, d'artillerie et de chars, que les Polonais capturèrent et retournèrent contre les Allemands. Parmi eux, on comptait le VI Pudel dont nous avons récemment parlé concernant les véhicules capturés et convertis. Au 4 août, la plus grande partie de Varsovie était sous contrôle de la Pologne. Mais, alors que les demandes d'aide des Polonais auprès des Soviétiques restaient sans réponse, les renforts allemands arrivèrent, massacrant des dizaines de milliers de civils dans leurs maisons. Bien que cette cruauté entravait la résistance, le soulèvement dura 63 jours. Finalement, l'Allemagne finit par reconquérir Varsovie.

De droite à gauche : Zygalski, Rejewski, Różycki

Le Bletchley Park britannique, le centre de décryptage allié durant la Seconde Guerre mondiale, fut synonyme du craquage du code Enigma. Toutefois, ce fut le mathématicien Marian Rejewski qui réalisa la première percée en 1932. Constatant que l'Europe était au bord de la guerre, les espions britanniques spécialisés en craquage de code ont rendu une visite à leurs homologues polonais, apprenant que les mathématiques, plutôt que la linguistique, étaient la clé pour déchiffrer les systèmes de code de l'Allemagne.

Les décrypteurs polonais ont également créé des appareils pour simuler les machines Enigma. Le Britannique Alan Turing en utilisera d'ailleurs une réplique plus tard après avoir rencontré les Polonais. On estime que les résultats obtenus à Bletchley Park ont raccourci la guerre d'un maximum de deux ans et, tandis que les Britanniques dirigeaient ce programme, les contributions des mathématiciens polonais Henryk Zygalski, Jerzy Różycki et Marian Rejewski ont été cruciales. Leurs efforts ont potentiellement sauvé des millions de vies et, grâce à eux et de nombreux militaires courageux, la Pologne peut célébrer la Journée des forces armées.