Comandanti!
Questo mese è interamente dedicato ai carri leggeri americani: è l'occasione perfetta per dare uno sguardo a uno dei veicoli americani più iconici, il M41 Walker Bulldog. Però, invece di esaminare la storia di questo carro al servizio degli Stati Uniti, vogliamo concentrarci su come è stato utilizzato dai paesi in cui è stato esportato, soprattutto il Vietnam.
Un rapido sguardo allo sviluppo e alla progettazione del M41
Tutto cominciò nei primi anni '50, con lo sviluppo dei veicoli T41E1 ed E2, nella fabbrica Cleveland Tank Plant. Dopo alcuni collaudi utili a soddisfare le esigenze dell'Esercito americano, questi corazzati divennero i carri con cannone da 76 mm M41 e M41A1. All'inizio furono soprannominati "Bulldog piccoli", ma il nome fu poi cambiato in "Walker Bulldogs", in omaggio al defunto tenente generale Walton H. Walker, morto in un incidente in Corea del Sud.
A questo proposito, bisogna ricordare che lo scoppio della guerra di Corea fece aumentare enormemente la richiesta di nuovi carri da parte dell'Esercito americano. Di conseguenza, la produzione di molti veicoli fu accelerata, a iniziare dal M41, successore del venerando Chaffee. Dal 1951 al 1954 furono prodotti oltre tremila M41, la maggior parte dei quali equipaggiati con cannone da 76 mm, ammortizzatori, e vari dispositivi per la ricognizione.
Catena di montaggio degli M41 nella fabbrica Cleveland Tank Plant.
Furono presi in considerazione anche altri cannoni, ad esempio quelli da 90 mm, ma a metà degli anni '50 gli americani si stavano già interessando a nuovi progetti, che avrebbero portato allo sviluppo di carri come lo Sheridan, un altro carro leggero, ma anche altre varianti del Patton, un carro medio.
Gli M41 in uso presso altri eserciti
Più della metà di tutti gli M41 prodotti furono infine esportati in paesi alleati degli U.S.A. a partire dai tardi anni '50. Il M41 fu importato in più di venti paesi, direttamente o come parte di vari programmi di aiuto militare americani. L'esportazione in così tanti paesi lo rese inevitabilmente protagonista di molti scontri; fu spesso utilizzato dalle forze ribelli in rivolta contro i propri governi.
L'episodio più famoso fu probabilmente l'invasione della baia dei Porci nel 1961: cinque M41 furono usati a supporto delle brigate ribelli e si scontrarono contro vari T-34-85 e SU-100 dell'Esercito cubano, risultando sempre vittoriosi. Dopo il fallimento dell'invasione, gli M41 ancora integri furono distrutti dai propri equipaggi. A parte Cuba, gli M41 furono visti in azione in diversi tentativi di colpo di stato nei paesi dell'America latina che ricevettero aiuto militare da parte degli U.S.A.
Il presidente Harry Truman con il prototipo di un M41 nel 1951
Il M41 servì in combattimento anche in alcuni paesi dell'Africa, del Medio Oriente e dell'Asia. Ad esempio, questi carri costituivano la maggior parte delle forze corazzate etiopi. In seguito, queste acquistarono anche dei T-54/55 per rinforzare il proprio esercito. Per finire, gli M41 videro l'azione a fianco dei carri armati sovietici durante gli scontri del deserto di Ogaden in Nord Africa.
In Medio Oriente, il Libano aveva un piccolo contingente di M41 e AMX 13. Quando iniziò la guerra civile libanese, nel 1975, l'Esercito libanese era virtualmente inesistente: buona parte del suo equipaggiamento era caduto in mano alle fazioni in guerra. Non si sa se gli M41 furono utilizzati, ma non ci sono prove di contatti tra questi carri e l'Esercito israeliano.
Durante la guerra del Vietnam
Ma il servizio di combattimento degli M41 si svolse soprattutto nel Sud dell'Asia. Nei primi anni '60 le forze americane organizzarono varie manovre militari in Tailandia, in risposta alle mosse comuniste in Laos e Vietnam del Sud. Queste campagne, inoltre, segnarono l'ingresso delle truppe americane nella giungla e l'avvio della controguerriglia. La Tailandia ricevette vari M41 a rinforzo delle proprie difese; questi entrarono in azione in vari scontri contro i ribelli supportati dai comunisti lungo il confine tailandese con Laos e Cambogia, e durante i tentativi di colpo di stato e i disordini civili nelle maggiori città tailandesi.
Nel Vietnam del Sud, l'Esercito della Repubblica del Vietnam (ARVN) era stato inizialmente dotato di M5 e M24 dopo la ritirata dei francesi dal Vietnam, nel 1954. I primi veicoli furono scartati quasi subito, ma gli altri rimasero attivi fino al 1965. L'ARVN ricevette diversi M41 per supportare le forze speciali durante l'assedio di Plei Me nella regione centrale. Dopo questa azione militare i carri iniziarono a essere usati in maniera molto diversa.
Alcuni M41 dell'ARVN
Il loro ruolo divenne più che altro politico, in quanto gli M41 vennero schierati presso città e basi per proteggere membri del governo o ufficiali militari e per contrastare eventuali tentativi di colpo di stato. Ma nel 1968, durante l'offensiva del Têt, le unità corazzate dell'ARVN accumularono molta esperienza respingendo gli attacchi comunisti alle città e alle basi. In seguito a questa azione, gli M41 dell'ARVN iniziarono a essere maggiormente utilizzati sul campo, e non sfigurarono affatto accanto alle loro controparti americane.
Presero parte all'invasione del Laos nel 1971, sbarrando la strada per Ho Chi Minh. Dovettero resistere ai contrattacchi dell'Esercito popolare vietnamita (NVA), combattendo contro i T-54, T-59, T-34 e PT-76 che avanzavano a sud verso Quang Tri e Da Nang, nel marzo del 1972. Si trovarono anche a fronteggiare nuove tecnologie, come i missili anticarro, e subirono gravi perdite fino a quando Quang Tri non fu riconquistata da marine, Rangers e truppe paramilitari d'élite.
Dopo la guerra del Vietnam
Dopo la firma degli accordi di pace di Parigi nel 1973, entrambe le fazioni iniziarono a ricostruire le proprie forze per la resa dei conti finale. C'erano già state alcune perdite, ma una serie di ordini contraddittori del Presidente Thieu provocò ulteriori perdite di M41, M48 e altri veicoli corazzati. In realtà, molti M41 furono catturati dall'NVA e integrati nelle proprie unità corazzate. La perdita di così tanti veicoli corazzati rese impossibile per il Vietnam del Sud fermare l'avanzata dei comunisti, anche se alcune unità corazzate dell'ARVN combatterono fino alla fine a Loc Ninh e nei pressi di Saigon.
Dopo la vittoria, l'NVA utilizzò un gran numero degli M41 catturati come forze di occupazione nel Sud. In seguito, questi M41 furono utilizzati durante l'invasione della Cambogia, e giocarono un ruolo importante nella guerra decennale che si scatenò nel paese, fino alla ritirata vietnamita alla fine degli anni '80. Alcuni M41 furono probabilmente lasciati indietro a supporto del governo cambogiano creato dai vietnamiti, ma le informazioni a proposito sono quasi inesistenti. Con tutte le probabilità gli M41 rimasti in Vietnam continuarono a combattere fino a quando la mancanza di pezzi di ricambio ne causò il ritiro.
Come potete vedere, il M41 Walker Bulldog ha una storia militare ricchissima. Merita di essere definito un "classico". Portate i vostri Bulldog a fare un giro, e dimostrate ai nemici che hanno ancora voglia di combattere!
Roll Out!
Fonte immagine: Wikipedia
