Un jour dans l'histoire : 21 janvier 1942

Cette série est l'occasion de revenir sur les événements qui se sont déroulés à la même époque de l'année pendant la Seconde Guerre mondiale.

21 janvier 1942 : Rommel contre-attaque

Erwin Rommel est l'un des hauts gradés les plus en vue et les plus respectés de la Seconde Guerre mondiale, mais c'est pendant la « Der des ders » que son sens inné du commandement et ses qualités de leader apparaissent au grand jour. Cela lui vaut d'ailleurs plusieurs décorations, dont la Croix de fer, la Première classe et la médaille Pour le Mérite, plus haute distinction militaire allemande de l'époque.

Sa célébrité mondiale, il l'acquiert lors du dernier conflit, notamment pour sa conduite des forces allemandes en France et en Afrique du Nord entre 1941 et 1943. Face à ses exploits et succès, des journalistes britanniques lui donnent le surnom de Renard du désert.

L'essentiel des combats menés par l'Afrika Korps en 1941 sont concentrés sur un port libyen d'une grande importance stratégique : Tobrouk. Le siège dure 240 jours, mais Rommel s'est fait à l'idée que, cette fois-ci, la réussite ne sera sans doute pas au rendez-vous.

Sentant la victoire proche, les Alliés lancent l'opération Crusader en novembre 1941 afin de débusquer les troupes de l'Axe. Cela n'empêche pas les hommes de Rommel de répliquer vigoureusement et d'infliger de lourdes pertes aux unités britanniques. Les armes se taisent toutefois le 7 décembre 1941 lorsque, privés de ravitaillement et de renforts italiens, le stratège allemand est contraint de lever le camp et de battre en retraite.

Rommel et la XV^e Panzerdivision en Afrique du Nord

Parmi les chefs militaires anglais, tout le monde pense que le repli de l'Afrika Korps va être de courte durée, mais personne ne prévoit d'offensive à brève échéance. À la fortification des défenses, les Alliés préfèrent l'avancée jusqu'à Tripoli, dispersant ainsi leurs lignes sur une grande distance. En outre, la Royal Air Force a été envoyée sur une mission jugée plus urgente : l'appui des troupes britanniques à Malte.

Pendant ce temps, Rommel s'est remis à la tâche et n'a pas tardé à reconstituer ses forces. Outre que la nouvelle position qu'il occupe à El Agheila le rapproche des lignes d'approvisionnement de l'Axe, ses troupes ont reçu des chars neufs en provenance d'Allemagne. Renforcées, ravitaillées et réarmées, ses unités lancent une terrible contre-attaque le 21 janvier 1942, prenant les Alliés complètement par surprise

Certaines « huiles » du haut commandement allemand sont tout aussi étonnées, d'autant que les Italiens avaient demandé au Renard du désert de rebrousser chemin et lui avait refusé tout soutien. Mais Rommel, qui n'a jamais eu peur de désobéir aux ordres, poursuit sa progression et reprend énormément de terrain, dont la ville de Benghazi, qui abrite un important arsenal anglais. En deux semaines, les forces de l'Axe reviennent à 56 km de Tobrouk, avant de suivre les Britanniques jusqu'en Égypte. Ce sera la dernière véritable victoire de l'Axe en Afrique du Nord.

Rommel s'adressant à ses troupes

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