En été 1942, les Alliés étaient en difficulté en Europe. L’Europe de l’ouest semblait entièrement sous le contrôle des Allemands, et il n’y avait plus grand-chose qui pouvait stopper l’Axe dans sa conquête de l’Égypte. Les Anglais se préparaient à évacuer en brûlant tous leurs documents importants, tandis que, sûre de son succès, l’Italie de Mussolini s’envolait vers la Libye pour préparer une entrée triomphale au Caire.
El Alamein était une station ferroviaire sans histoire entre la mer et la Dépression du Qatar, mais c’était une des dernières bases alliées en Afrique du nord, dirigée par les Anglais sous le commandement du général Auchinleck. Le seul chemin pour l’Axe permettant de déborder El Alamein était un grand détour par le désert du Sahara. Pour empêcher cela, les Alliés avaient déjà miné le sud d’El Alamein.
Le 1e juillet 1942, les forces armées de Rommel attaquèrent avec des divisions de chars allemands et italiens. Cependant, à cause de certains retards, et face au nombre supérieur des Alliés, aidés par les troupes sud-africaines et indiennes, ils échouèrent dans leur progression et furent obligés de cesser l’attaque après quelques jours en attendant un réapprovisionnement.
Pendant l’attente, les Alliés continuèrent de leur côté à recevoir des renforts, dont la 9e Division australienne. Le 8 juillet, Auchinleck ordonna aux Alliés de continuer l’offensive.
Alors qu’ils remportaient quelques victoires, de nombreuses erreurs et des problèmes laissèrent les Alliés vulnérables. L’Axe exploita toutes les faiblesses de son ennemi et l’âpre combat continua sans qu’aucun côté ne puisse prendre l’avantage, tandis que les pertes humaines s’accumulaient.
Le plan suivant d’Auchinleck s’appelait ‘Operation Manhood’ (opération virilité), et débuta le 26 juillet. Il commença par la capture du pont de de Miteirya (qui fut alors appelé « pont de la ruine ») par les forces australiennes. Cependant, les renforts n’arrivèrent pas à temps et les Allemands contre-attaquèrent avec leurs chars. Les Alliés durent alors annuler leur attaque prévue le 31 juillet. Le combat prit fin pour un temps, car ils étaient dans une impasse.
Bien que les Alliés aient réussi à stopper l’avance de l’Axe à El Alamein, les autorités virent cette bataille comme un échec. Le premier ministre britannique, Winston Churchill, remplaça Auchinleck par William Gott au rôle d’officier de commande. Cependant, Gott fut tué en route pour son nouveau poste. Bernard Montgomery fut nommé à sa place et conduisit à la défaite de l’Axe lors de la Seconde Bataille d’El Alamein, en Octobre 1942.
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