WZ-111 : le char oublié par l'Histoire

Après la Seconde Guerre mondiale, les forces blindées chinoises étaient assez réduites. Pire encore, l'industrie de construction de chars de la Chine était presque inexistante.

À cette époque, la Chine avait cependant une relation étroite avec l'Union soviétique, qui était très désireuse de venir en aide à un pays communiste, nourrissant ainsi leur propre puissance et leur sécurité dans l'hémisphère oriental.  La demande d'aide de la Chine pour la reconstruction de son armée donna lieu à une livraison massive de matériel militaire soviétique pour répondre aux besoins de l'Armée populaire de libération chinoise. Les véhicules blindés livrés à l'Armée populaire de libération incluaient plusieurs chars comme le T-34-85, le SU-100 et l'IS-2. 

Cependant, les ingénieurs chinois ne restèrent pas inactifs. En effet, la conception du char lourd WZ-111, qui était censé remplacer l'IS-2, commença dès 1957. L'influence de l'école soviétique en matière de construction de chars fut énorme sur ce projet. Le véhicule, appelé « 111 » à l'origine avant de passer divers essais sous le nom de WZ-111, avait clairement été fabriqué avec l'IS-3 comme référence : une tourelle profilée distinctive, une plaque de blindage frontal « en forme de bec » et des flancs inclinés au blindage espacé. Toutes ces caractéristiques furent directement empruntées à son grand frère soviétique.

Les concepteurs chinois examinèrent plusieurs options d'armement principal pour le WZ-111. Les canons proposés comprenaient le M46 de 130 mm, le D-25TA de 122 mm et le canon D-10T de 100 mm. Malheureusement, le manque d'informations crédibles de l'époque ne nous dit pas quelle décision fut finalement prise.

Ce poids lourd chinois n'entra jamais en production et un seul prototype fut construit. Ce dernier ne possédait même pas de véritable tourelle au début de sa période d'essai. Au lieu de cela, il était équipé d'un poids de lestage correspondant au poids de la tourelle prévue. Le prototype WZ-111 réside actuellement dans le Musée militaire de la révolution populaire chinoise.

Le prototype du WZ-111, avec différentes peintures de camouflage au Musée des blindés chinois. On peut toujours apercevoir le poids de lestage carré à la place de la tourelle.

Une victime des circonstances

Pourquoi ce char n'a-t-il jamais atteint les chaînes de production ? Le projet fut annulé pour plusieurs raisons. La conception du char lourd fut un énorme défi pour les experts chinois, d'autant plus que l'industrie lourde et la science de la Chine de l'époque n'étaient pas aussi avancées qu'aujourd'hui. En outre, la fabrication et l'entretien des chars lourds étaient coûteux, même pour les pays plus riches que la Chine. C'est pourquoi l'armée chinoise prit rapidement conscience du fait que la plupart des pays ayant un programme de production de chars lourds limitaient le nombre de ces véhicules en service, ou interrompaient tout simplement leur développement. De plus, selon les rares informations disponibles concernant le projet WZ-111, le prototype souffrait d'un certain nombre de défauts de conception, ce qui contribua sans doute à la décision d'abandonner le projet.

Il existe une autre explication très probable concernant la malchance du WZ-111. La Chine avait acheté plusieurs chars T-54 et des documents de fabrication à l'URSS. Le T-54 était puissant, avait une conception de qualité et ne nécessitait pas d'essais prolongés. En outre, les ingénieurs chinois avaient également reçu l'aide des Soviétiques pour organiser sa production. C'est pourquoi le T-54 fut une option plus simple et moins problématique.

Quelle qu'en soit la raison, le projet WZ-111 finit par passer à la trappe avant de finalement tomber dans l'oubli.

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En avant !